২০২০ সালের মার্কিন প্রেসিডেন্ট নির্বাচন নিয়ে মিথ্যা তথ্য প্রচারের দায়ে ডোমিনিয়ন ভোটিং সিস্টেমের করা মানহানির মামলায় বিচারের মুখোমুখি হওয়ার ঠিক আগমুহূর্তে বড় ধরনের সমঝোতায় পৌঁছেছে ফক্স নিউজ। মঙ্গলবার এই আইনি লড়াইয়ের অবসান ঘটিয়ে ফক্স নিউজ ডোমিনিয়নকে ৭৮৭.৫ মিলিয়ন ডলার পরিশোধের প্রতিশ্রুতি দিয়েছে। এটি কোনো গণমাধ্যম প্রতিষ্ঠানের বিরুদ্ধে যুক্তরাষ্ট্রে হওয়া সর্ববৃহৎ মানহানির সমঝোতা বলে পরিচিত।
বিচারক এরিক ডেভিস ১২ সদস্যের জুরি প্যানেলকে বরখাস্ত করার সময় এই সমঝোতার ঘোষণা দেন। তিনি উভয় পক্ষের আইনজীবীদের ভূমিকার প্রশংসা করেন এবং এই ঘটনাকে শতাব্দীর অন্যতম আলোচিত মিডিয়া ট্রায়াল হিসেবে উল্লেখ করেন। ফক্স নিউজের পক্ষ থেকে একটি বিবৃতিতে জানানো হয়েছে, আদালত যে ২০টি সম্প্রচারে ডোমিনিয়ন সম্পর্কে মিথ্যা তথ্য প্রচারের কথা বলেছিল, তারা সেই রায়ের বিষয়টি স্বীকার করে নিয়েছে। তবে ডোমিনিয়নের এক প্রতিনিধি জানিয়েছেন, ফক্স নিউজকে সরাসরি অন-এয়ারে মিথ্যা প্রচারের কথা স্বীকার করতে হবে না।
ডোমিনিয়ন ভোটিং সিস্টেম শুরুতে ১.৬ বিলিয়ন ডলার ক্ষতিপূরণ দাবি করেছিল, যার বিপরীতে এই সমঝোতার অংকটি প্রায় অর্ধেক। তবে ২০১৮ সালের তুলনায় ডোমিনিয়নের মূল্যায়নের চেয়ে এটি প্রায় ১০ গুণ বেশি এবং ২০২১ সালের বার্ষিক আয়ের প্রায় আট গুণ। এই সমঝোতার ফলে ফক্স কর্পোরেশনের চেয়ারম্যান রুপার্ট মারডক, তার ছেলে লাচলান মারডক এবং শন হ্যানিটি ও টাকার কার্লসনের মতো প্রভাবশালী উপস্থাপকদের আদালতে সাক্ষ্য দেওয়ার হাত থেকে রক্ষা পাওয়া গেছে।
মামলা চলাকালীন প্রকাশিত ইমেইল, টেক্সট এবং জবানবন্দিতে দেখা গেছে, ফক্সের শীর্ষ কর্মকর্তারা ব্যক্তিগতভাবে নির্বাচনের মিথ্যা দাবিগুলোকে ‘বোকামি’ এবং ‘বিপজ্জনকভাবে বেপরোয়া’ বলে মনে করতেন, অথচ টেলিভিশনের পর্দায় সেসবই প্রচার করা হয়েছিল। রুপার্ট মারডক নিজেও মনে করতেন যে নির্বাচনের ফল নিয়ে অস্বীকার করাটা ছিল ‘পুরোপুরি পাগলামি’। টাকার কার্লসন জানিয়েছিলেন যে তিনি ডোনাল্ড ট্রাম্পকে ‘আবেগপ্রবণভাবে’ ঘৃণা করেন এবং তার প্রেসিডেন্সি ছিল একটি ‘বিপর্যয়’।
ফক্স নিউজের বিবৃতিতে বলা হয়েছে, এই সমঝোতা তাদের সাংবাদিকতার সর্বোচ্চ মান বজায় রাখার প্রতিশ্রুতির অংশ। ফক্স কর্পোরেশন এবং ফক্স নিউজ উভয়ই দাবি করেছে যে তারা ডোমিনিয়নকে মানহানি করেনি এবং এই মামলাটি ছিল সংবাদপত্রের স্বাধীনতার ওপর একটি ভিত্তিহীন আক্রমণ।
বর্তমানে ডোমিনিয়নের মামলাটি নিষ্পত্তি হলেও ফক্স নিউজকে স্মার্টম্যাটিক নামক আরেকটি ভোটিং প্রযুক্তি কোম্পানির করা মানহানির মামলার মুখোমুখি হতে হচ্ছে। এছাড়া ডোমিনিয়ন নিউজ ম্যাক্স, ওএএন (OAN) এবং ডোনাল্ড ট্রাম্পের মিত্র রুডি জুলিয়ানি, সিডনি পাওয়েল ও মাইক লিন্ডেলের বিরুদ্ধেও মামলা চালিয়ে যাচ্ছে।
