রবিবারের হাইভোল্টেজ ম্যাচে মুখোমুখি হচ্ছে আর্সেনাল ও চেলসি। তবে এই ম্যাচের মূল আকর্ষণ ডাগআউটে থাকা দুই ম্যানেজার—মিকেল আর্তেতা ও জাবি আলোনসো। স্পেনের সান সেবাস্তিয়ানে পাশাপাশি বড় হওয়া এই দুই শৈশবের বন্ধু এবার প্রিমিয়ার লিগের অন্যতম বড় দ্বৈরথে একে অপরের প্রতিপক্ষ হিসেবে দাঁড়াচ্ছেন।
এক সময় মার্সিসাইড ডার্বিতে তাদের এই বন্ধুত্ব গোপন রাখতে হয়েছিল। ২০০৫ সালের জানুয়ারিতে আর্তেতা যখন ধারে এভারটনে যোগ দেন, তার অন্যতম কারণ ছিল স্ট্যানলি পার্কের ওপারেই লিভারপুলের হয়ে খেলছিলেন তার বাল্যবন্ধু আলোনসো। তবে ২০০০-এর দশকের শুরুতে, যখন ইংলিশ ফুটবলের বিশ্বায়ন দ্রুত ত্বরান্বিত হচ্ছিল, তখন খেলোয়াড়দের মধ্যে এমন সম্পর্ক গোপন রাখাই বুদ্ধিমানের কাজ ছিল। যেমন ২০০৬ সালে গুডিসন পার্কে মার্সিসাইড ডার্বির এক ম্যাচে জাবি আলোনসোকে প্রতিহত করতে হয়েছিল মিকেল আর্তেতাকে। সে সময় এভারটন ও লিভারপুলের খেলোয়াড়দের মধ্যে প্রকাশ্য মেলামেশা ভালোভাবে নেওয়া হতো না। তাই দীর্ঘ পাঁচ বছর তারা লিভারপুল শহরে একসঙ্গে কাটালেও, নিজেদের বন্ধুত্বকে প্রিমিয়ার লিগের স্পটলাইট থেকে দূরে রেখেছিলেন। আর্তেতা সেই দিনগুলোর কথা মনে করে বলেন, "আমাকে বিচক্ষণ হতে হয়েছিল। কিছু বিষয় প্রকাশ্যে আনার প্রয়োজন ছিল না। পেশা এবং মানবিক সম্পর্ককে আলাদা করতে জানতে হয়।"
আর্সেনাল ও চেলসির এই দুই ম্যানেজারের জন্ম মাত্র চার মাসের ব্যবধানে। সান সেবাস্তিয়ানের বাল্যকালে তারা সৈকতে ফুটবল খেলতেন এবং পরে স্থানীয় অপেশাদার ক্লাব আন্তিগুওকো-তে যোগ দেন। সেই ক্লাবে তাদের সঙ্গে খেলতেন লিভারপুলের বর্তমান ম্যানেজার আন্দোনি ইরাওলাও। তাদের যুব কোচ রবার্তো মন্তিয়েল স্মৃতিচারণ করে বলেন, "মিকেল আর্তেতা তখনও একজন নেতা ছিলেন, যেমনটা আজ আছেন। আর জাবি আলোনসো ছিলেন শান্ত স্বভাবের, তবে মাঠে তিনি ছিলেন অসাধারণ একজন প্লেমেকার।"
সান সেবাস্তিয়ানের কঠিন অতীত ও যুদ্ধবিদ্ধস্ত ইতিহাস তাদের লড়াকু মানসিকতা তৈরি করেছে বলে মনে করেন আর্তেতা. তিনি বলেন, "আমাদের চামড়া শক্ত। আমরা দেশের ভেতর অনেক প্রতিকূলতার মুখোমুখি হয়েছি, যা আমাদের শক্তিশালী ও আলাদা করেছে। এই শিক্ষা ও মূল্যবোধ আমাদের কঠিন মুহূর্তের মুখোমুখি হতে প্রস্তুত করেছে।"
স্প্যানিশ জাতীয় দলের খেলোয়াড় ও লিগ জয়ী বাবার সন্তান হিসেবে আলোনসোর রক্তেই ছিল ফুটবল। অন্যদিকে, আর্তেতা শৈশবে আরও বেশি প্রতিভাবান ছিলেন এবং বার্সেলোনার বিখ্যাত একাডেমি লা মাসিয়াতে যোগ দেন। রিয়াল সোসিয়েদাদে একসঙ্গে খেলার স্বপ্ন দেখলেও তা পূরণ হয়নি; আর্তেতা যখন সোসিয়েদাদে ফেরেন, ততক্ষণে আলোনসো লিভারপুলে চলে গেছেন। এরপর আলোনসো স্পেনের হয়ে ১১৪টি ম্যাচ খেলে বিশ্বকাপ, দুটি ইউরো এবং লিভারপুল ও রিয়াল মাদ্রিদের হয়ে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জেতেন। আর আর্তেতা রেঞ্জার্সের হয়ে স্কটিশ লিগ এবং আর্সেনালের হয়ে দুটি এফএ কাপ জিতলেও জাতীয় দলে খেলার সুযোগ পাননি।
এখন ৪৪ বছর বয়সে তারা বিশ্ব ফুটবলের অন্যতম সেরা দুই ম্যানেজার হিসেবে মুখোমুখি হচ্ছেন। বায়ার লেভারকুসেনের হয়ে আলোনসোর বুন্দেসলিগা জয় আর্তেতাকে অনুপ্রাণিত করেছে। আর্তেতা বলেন, "তার সাহস প্রশংসনীয়। বিদেশে গিয়ে সে যা করেছে তা অসাধারণ।" রবিবারের এই ম্যাচটি আগামী বছরগুলোর জন্য একটি বড় দ্বৈরথের সূচনা করতে পারে। গত এক দশকে আর্সেনাল বা চেলসির কোনো একটি দল শিরোপার দৌড় থেকে দূরে থেকেছে এবং ২০১৫ সালের পর তারা একসঙ্গে শীর্ষ তিনে শেষ করতে পারেনি।
চেলসিকে শিরোপার দাবিদার মনে করেন আর্তেতা। তিনি বলেন, "তাদের স্কোয়াডের মান ও ইতিহাস বিবেচনা করলে তারা টেবিলের শীর্ষে থাকার সব উপাদান রাখে।" ব্র্যাডলি বারকোলা, এনজো ফার্নান্দেজ এবং মরগান রজার্সদের মতো খেলোয়াড়দের নিয়ে প্রিমিয়ার লিগের রেকর্ড ৪ বিলিয়ন ইউরো ব্যয়ের এই সময়ে চেলসিও নিজেদের শক্তিমত্তা প্রমাণ করতে মরিয়া। তবে মাঠের লড়াই যাই হোক না কেন, তাদের বন্ধুত্ব আগের মতোই থাকবে বলে জানান আর্তেতা। হাসিমুখে তিনি বলেন, "ব্যস্ত সূচির কারণে এখন দেখা করা কঠিন হবে। তবে আমাদের সম্পর্ক বহু বছরের পুরোনো। এখন লড়াইয়ের সময় এবং যখন মুখোমুখি হবেন, তখন কী ঘটে তা আপনারা জানেন।"
