গত বছরের জুনের এক শুক্রবার বিকেলে ইংল্যান্ডের ফিজিও ক্রেইগ ডি ওয়েমার্নের একটি ফোন কল অলি স্টোনের জীবন ও ক্যারিয়ার ওলটপালট করে দিয়েছিল। পিঠের তীব্র ব্যথা পরীক্ষা করার পর জানা যায়, তিনি আবারও স্ট্রেস ফ্র্যাকচারে (হাড়ের ফাটল) আক্রান্ত হয়েছেন। এটি ছিল তাঁর ক্যারিয়ারের চতুর্থ এবং গত তিন বছরের মধ্যে তৃতীয় স্ট্রেস ফ্র্যাকচার। মাত্র ১৬ (16) বছর বয়সে প্রথমবার এই চোটের মুখোমুখি হওয়া এবং গত তিন বছরে আরও তিনবার একই সমস্যায় পড়ায়, স্টোন ভালো করেই জানতেন এর লক্ষণগুলো কী। খবরটি শুনে কান্না ধরে রাখতে পারেননি স্টোন; তাঁর প্রেমিকা জেস জানান, এর আগে তিনি কখনো স্টোনকে এভাবে কাঁদতে দেখেননি।
অথচ বছরটি স্টোনের জন্য দারুণ কাটছিল। ভারত সফরে ভালো করার পর নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে এজবাস্টনে বল হাতে দুর্দান্ত পারফর্ম করেছিলেন। কিন্তু নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে দ্বিতীয় টেস্টে ব্যাটিংয়ের সময় পিঠে সামান্য জড়তা অনুভব করেন। প্রথমে সাধারণ সমস্যা মনে হলেও অনুশীলনে মাত্র তিনটি বল করার পরেই তীব্র ব্যথা শুরু হয়। এই চোটের কারণে অ্যাশেজ খেলার স্বপ্ন ভেস্তে যায় তাঁর। এর আগে ২০১৯ (2019) সালের গ্রীষ্মেও আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে টেস্ট অভিষেকের পর অ্যাশেজ দল থেকে একইভাবে ছিটকে গিয়েছিলেন তিনি। চরম হতাশায় স্টোন সোজা চলে যান শার্লির একটি কেএফসি আউটলেটে, নিজের ডায়েট ভুলে মনের দুঃখে এক গাড়ি খাবার খেয়েছিলেন সেদিন।
চোটের পর পেশাদার ক্রিকেট ক্যারিয়ার চালিয়ে যাবেন কি না, তা নিয়ে গভীর সংশয়ে পড়েছিলেন ২৮ বছর বয়সী এই পেসার। ক্যারিয়ারে পাঁচটি গুরুতর চোট পাওয়া এই খেলোয়াড় ২০১৬ (2016) সালে উইকেট পাওয়ার পর উদযাপন করতে গিয়ে এসিএল (ACL) ছিঁড়ে ফেলেছিলেন, যা তাকে এক বছরের জন্য মাঠের বাইরে পাঠিয়ে দেয়। প্রেমিকা জেসের সঙ্গে অবসর নেওয়ার বিষয়েও আলোচনা করেছিলেন তিনি। তবে ক্রিকেটের প্রতি ভালোবাসা এবং ইসিবির পারফরম্যান্স ডিরেক্টর মো বোবাটের আশ্বাসে তিনি সিদ্ধান্ত বদলান। বোর্ড থেকে জানানো হয়েছিল, ইংল্যান্ডের টেস্ট পরিকল্পনায় তিনি এখনও আছেন। পরে তাঁর কেন্দ্রীয় চুক্তিও নবায়ন করা হয়।
স্টোন আট-নয় বছর বয়সের আগে ক্রিকেট খেলা শুরু করেননি। নরফোকের বাড়ির পাশে বড় ভাই জো তাকে বোলিং শেখাতেন। আরেক ভাই বেনসহ তিন ভাই মিলে মেতে উঠতেন তীব্র প্রতিযোগিতায়। অনূর্ধ্ব-১৩ দলে খেলার সময় ভক্সহল ম্যালার্ডস ক্রিকেট ক্লাবের কোচ স্টিভ গোল্ডস্মিথ তাঁর প্রতিভা দেখে নর্দাম্পটনশায়ারে ট্রায়ালের ব্যবস্থা করেন। অলি স্টোনের জন্য তাঁর মা শ্যারন (যিনি এখন মানসিক স্বাস্থ্যকর্মী) এবং বাবা স্টিভ (সাবেক লরি চালক) প্রতি রবিবার যাতায়াতের চার ঘণ্টার কষ্ট ও খরচ সহ্য করেছেন। নর্দাম্পটনশায়ারের প্রথম দলে সুযোগ পাওয়ার পরই তাঁর বলের গতি নজর কাড়ে সবার। সাবেক ইংলিশ কোচ ক্রিস সিলভারউডও স্টোন, জোফরা আর্চার ও মার্ক উডকে নিয়ে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে গতির ঝড় তুলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু চোটের কারণে স্টোন ও আর্চার কেউই সেই অ্যাশেজ সিরিজে খেলতে পারেননি।
এবার স্টোন দীর্ঘ বিশ্রামের বদলে অস্ত্রোপচারের সিদ্ধান্ত নেন। মেরুদণ্ডে স্ক্রু লাগানোর এই অস্ত্রোপচারে বড় ভূমিকা ছিল সার্জন লেস্টার উইলসনের স্ত্রীর। অস্ত্রোপচারের দিন সকালে এক্স-রে পরীক্ষা করার সময় উইলসনের স্ত্রী এল৪ (L4) কশেরুকার পাশাপাশি এল৩ (L3) কশেরুকাতেও একটি পুরোনো ফ্র্যাকচার দেখতে পান, যা আগে কারও নজরে আসেনি। দ্রুত ইসিবি মেডিকেল টিমের অনুমতি নিয়ে দুটি স্ক্রু বসানো হয় স্টোনের পিঠে। উইলসনের স্ত্রী এটি না দেখলে হয়তো ভবিষ্যতে আরেকটি অস্ত্রোপচারের প্রয়োজন হতো।
অস্ত্রোপচারের পর প্রথম ছয় সপ্তাহ স্টোনকে পিঠে বেল্ট পরে কাটাতে হয়েছিল। বিছানায় শুয়ে শুয়ে চরম একঘেয়েমি ও হতাশায় ভুগেছেন তিনি। পরে ধীরে ধীরে পুলে ২০ (20)টি হালকা ল্যাপ সাঁতার কাটা, জিম এবং প্রতিদিন ১০,০০০ (10000) কদম হাঁটার লক্ষ্য নিয়ে পুনর্বাসন শুরু করেন। অক্টোবরের শুরুতে তিনি দৌড়ানো শুরু করেন, যা ছিল খুবই সাধারণ দৌড়—৩০ (30) সেকেন্ড করে হালকা দৌড়ে তা ১০ বার পুনরাবৃত্তি করতে হতো। ডিসেম্বরে সার্জন নিশ্চিত করেন যে তাঁর পিঠের ফাটল পুরোপুরি নিরাময় হয়েছে। এরপর কাউন্টি সতীর্থ রায়ান সাইডবটমের সঙ্গে একটি পানশালায় গিয়ে এই আনন্দ উদযাপন করেন স্টোন।
পুনর্বাসন প্রক্রিয়া শেষ করে তিনি ইংল্যান্ডের টেস্ট দলের সাথে ক্যারিবিয়ান সফরে যান এবং সেখানে প্রায় ৯০-৯৫ শতাংশ গতিতে বল করতে সক্ষম হন। পিঠের ওপর চাপ কমাতে বোলিং অ্যাকশনে সামান্য পরিবর্তন এনেছেন স্টোন। ডেল স্টেইনের মতো রান-আপে কিছুটা লাফিয়ে ক্রিজ পার হওয়ার কৌশল রপ্ত করেছেন তিনি, যাতে পেছনের পায়ের ওপর চাপ কম পড়ে।
মাঝে হিপের সামান্য চোটের কারণে পুনর্বাসন কয়েক সপ্তাহ পিছিয়ে গেলেও ইনজেকশন নিয়ে এখন তিনি পুরোপুরি ফিট। বার্মিংহাম বিয়ার্সের হয়ে টি-টোয়েন্টি ব্ল্যাস্টে মাঠে নামার জন্য মুখিয়ে আছেন তিনি। স্টোন বলেন, "আমি দীর্ঘ সময় পর এতটা রোমাঞ্চিত বোধ করছি। নিজেকে ক্রিসমাসের সকালে কোনো শিশুর মতো মনে হচ্ছে।" টেস্ট ক্রিকেটে ফেরার তীব্র আকাঙ্ক্ষা এখনও লালন করছেন এই ইংলিশ গতি তারকা।
