উত্তর কোরিয়ার বিচ্ছিন্ন ও রহস্যময় সমাজব্যবস্থার আড়ালে ১৯৯০-এর দশকে যে ভয়াবহ দুর্ভিক্ষ নেমে এসেছিল, তা বিশ্ববাসীর কাছে অনেকটাই অজানা ছিল। সুইজারল্যান্ডের নাগরিক ক্যাথি জেলওয়েগার দীর্ঘ তিন দশক ধরে এই অবরুদ্ধ দেশে মানবিক সহায়তা কর্মী হিসেবে কাজ করেছেন। সম্প্রতি প্রকাশিত তাঁর এবং সাংবাদিক মাইক চিনয়ের লেখা ‘মিস ক্যাথি: সেভিং লাইভস ইন নর্থ কোরিয়া’ বইয়ে উঠে এসেছে সেই অন্ধকার সময়ের এক মর্মস্পর্শী চিত্র। বিশেষ করে ১৯৯৮ সালের সেপ্টেম্বর মাসে দেশটির অন্যতম প্রধান শহর সিনুইজুতে কাটানো দিনগুলোর অভিজ্ঞতা সেই ‘লুকানো দুর্ভিক্ষ’ এবং মানুষের বেঁচে থাকার নির্মম লড়াইকে চোখের সামনে তুলে ধরে।
সিনুইজু শহরটি ইয়ালু নদীর তীরেচীনের ড্যান্ডং শহরের ঠিক বিপরীতে অবস্থিত। একসময় এটি উত্তর কোরিয়ার একটি গুরুত্বপূর্ণ শিল্প ও বাণিজ্য কেন্দ্র ছিল। তবে অর্থনৈতিক ধসের পর শহরটি জরাজীর্ণ হয়ে পড়ে, যা নদীর ওপারে চীনের ঝলমলে আলোর ঠিক বিপরীত চিত্র তুলে ধরত। ১৯৯৮ সালে উত্তর কোরিয়া সরকার এবং বিশ্ব খাদ্য কর্মসূচির অনুরোধে আন্তর্জাতিক দাতব্য সংস্থা ‘ক্যারিতাস’ সেখানে ১,৫০০ মেট্রিক টন বার্লি পাঠায়। এই সহায়তার সূত্র ধরেই ক্যাথি এবং আইরিশ এনজিও ‘ট্রোকেয়ার’-এর নার্স মেরি হিলি সেখানে পরিদর্শনের সুযোগ পান। স্থানীয় কর্মকর্তারা তাদের জানিয়েছিলেন, এই খাদ্য সহায়তা বহু মানুষকে অনাহার থেকে বাঁচিয়ে রেখেছে।
সেখানে পরিদর্শনের সময় ক্যাথি ৬৯ বছর বয়সী মিসেস কিমের পরিবার এবং ৭১ বছর বয়সী সূত্রধর মিস্টার লি-র মুখোমুখি হন। মিসেস কিম তাঁর ছেলে, পুত্রবধূ এবং ছয় মাসের অসুস্থ নাতিকে নিয়ে একটি ছোট ফ্ল্যাটে থাকতেন। সরকারি রেশন ব্যবস্থা বা ‘পাবলিক ডিস্ট্রিবিউশন সিস্টেম’ বন্ধ হয়ে যাওয়ার পর ছয় মাস ধরে তাদের কোনো খাদ্য বরাদ্দ ছিল না। জাতীয় দিবস উপলক্ষে পাওয়া সামান্য চাল ও সয়াবিনের তৈরি খাবার ছাড়া তারা গ্রামীণ আত্মীয়দের সাথে জিনিসপত্র বিনিময় করে বেঁচে ছিলেন। পুত্রবধূ আক্ষেপ করে বলেছিলেন, “এটাই কি সুপ্রিম লিডারের আমাদের যত্ন নেওয়ার শেষ?” অন্যদিকে মিস্টার লি গ্রামীণ মানুষের জন্য আসবাবপত্র তৈরি করে তার বিনিময়ে খাদ্য সংগ্রহ করতেন।
ক্যাথির পর্যবেক্ষণ অনুযায়ী, উত্তর কোরিয়ার এই দুর্ভিক্ষের মূল কেন্দ্র ছিল শহরাঞ্চল, গ্রামীণ এলাকা নয়। দেশের দুই-তৃতীয়াংশ মানুষ শহরে বাস করত। গ্রামীণ কৃষকদের নিজস্ব ছোট জমিতে কিছু ফসল ফলানোর সুযোগ থাকলেও শহরের বহুতল ভবনের বাসিন্দাদের সেই উপায় ছিল না। ফলে সরকারি রেশন ব্যবস্থা ভেঙে পড়ার পর শহরের মানুষ ঘরের ভেতরেই নীরবে অনাহারে মারা যেতে থাকে। এই কারণেই ক্যাথি একে ‘লুকানো দুর্ভিক্ষ’ বা ‘হিডেন ফেমিন’ বলে অভিহিত করেছেন, যা সোমালিয়া বা ইথিওপিয়ার গ্রামীণ দুর্ভিক্ষের মতো বাইরে থেকে সরাসরি দৃশ্যমান ছিল না।
বেঁচে থাকার এই তাগিদ থেকেই উত্তর কোরিয়ায় অনানুষ্ঠানিক বিনিময় প্রথা বা বার্টারিং ব্যবস্থার জন্ম হয়, যা পরবর্তীতে দেশের বাজারের ভিত্তি গড়ে তোলে। শহরের বাসিন্দারা ঘরের মূল্যবান জিনিসপত্র বা কর্মক্ষেত্র থেকে সংগৃহীত সামগ্রীর বিনিময়ে গ্রামীণ কৃষকদের কাছ থেকে খাদ্য সংগ্রহ করতে শুরু করে। সময়ের সাথে সাথে রাস্তার পাশে রুটি, সিগারেট, শাকসবজি ও মাছ বিক্রির ছোট ছোট দোকান গড়ে ওঠে। জুতো সেলাই, সাইকেলের টায়ার মেরামত বা কাঠ বহনের মতো ছোটখাটো ব্যবসা শুরু হয়, যার বেশিরভাগই পরিচালনা করতেন নারীরা।
এই অনানুষ্ঠানিক বাজারগুলোর উত্থান উত্তর কোরিয়ার সমাজতান্ত্রিক আদর্শ এবং রাষ্ট্রীয় নিয়ন্ত্রণের জন্য একটি বড় চ্যালেঞ্জ ছিল। শুরুতে বিদেশি দেখলেই বিক্রেতারা তাদের পণ্য লুকিয়ে পালিয়ে যেত এবং সরকারি কর্মকর্তারা অস্বস্তিতে পড়তেন। তবে সময়ের সাথে সাথে এই বাজারের প্রসার ঠেকানো যায়নি। অবশেষে ২০০২ সালে তৎকালীন শাসক কিম জং ইল আনুষ্ঠানিকভাবে কিছু শহর ও নগরে এই বাজারগুলোর বৈধতা দিতে বাধ্য হন। এর আগে পর্যন্ত এই বাজারগুলো এক ধরনের ধূসর বা অনানুষ্ঠানিক ব্যবস্থার মধ্য দিয়ে পরিচালিত হতো, যেখানে বিদেশিদের প্রবেশাধিকার ছিল সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ।
(পাঠকদের জন্য তথ্য: আপনি এই মাসে আপনার 2টি ফ্রি আর্টিকেলের মধ্যে 1টি পড়েছেন। মাসে 14 ডলার বা বছরে 80 ডলারের বিনিময়ে সাবস্ক্রাইব করে সম্পূর্ণ লেখাটি পড়া যাবে। এই নিবন্ধটির স্বত্ব © 2026, ক্যাথি জেলওয়েগার এবং মাইক চিনয়)
