কোলোরাডো বাফেলোর কোচ ডিওন স্যান্ডার্সের জন্য ২০২৬ মৌসুমটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। দলের মৌসুম শুরুর আগে ইএসপিএন বিশ্লেষক স্টিফেন এ. স্মিথ স্যান্ডার্সকে একটি কঠোর বার্তা দিয়েছেন। স্মিথের মতে, গত বছর দলের ৩-৯ রেকর্ডের মতো হতাশাজনক পারফরম্যান্সের পুনরাবৃত্তি এবার কোনোভাবেই গ্রহণযোগ্য হবে না।
বৃহস্পতিবার ‘ফার্স্ট টেক’ অনুষ্ঠানে স্মিথ কোলোরাডোর বর্তমান পরিস্থিতির ওপর গুরুত্বারোপ করেন। তিনি বলেন, স্যান্ডার্সের অধীনে দলটি জাতীয় পর্যায়ে অনেক মনোযোগ আকর্ষণ করেছে, যার ফলে তাদের মাঠের পারফরম্যান্সের ওপর এখন বাড়তি নজরদারি রাখা হচ্ছে। স্মিথ উল্লেখ করেন, প্রথম বছর ৪টি জয় এবং গত বছর মাত্র ৩টি জয় পাওয়া দলের জন্য যথেষ্ট নয়। তিনি বলেন, ‘আপনি যখন আপনার ছেলে এবং ট্র্যাভিস হান্টারকে দলে পেয়েছিলেন, তখন ৯-৪ রেকর্ড করেছিলেন, সেটি আমরা জানি। কিন্তু যদি গত বছরের মতো পারফরম্যান্সের পুনরাবৃত্তি ঘটে, তবে মানুষ তার পদত্যাগের দাবি তুলবে। কোলোরাডো হয়তো তাকে ধরে রাখবে, কিন্তু আমি তাতে আস্থা রাখতে পারছি না।’
স্মিথ আরও বলেন, তিনি ব্যক্তিগতভাবে স্যান্ডার্সকে বিশ্বাস করেন এবং আশা করেন যে তিনি পরিস্থিতির উন্নতি করবেন, তবে গত বছরের মতো খারাপ ফলাফল আর মেনে নেওয়া সম্ভব নয়। তার মতে, যদি এমনটা ঘটে, তবে স্যান্ডার্সের কোচের পদ টিকে থাকা কঠিন হবে।
কোলোরাডোর প্রাক্তন ওয়াইড রিসিভার মাইক প্রিচার্ডও দলের পারফরম্যান্স নিয়ে একই মত প্রকাশ করেছেন। দ্য অ্যাথলেটিক-এর সাথে এক সাক্ষাৎকারে তিনি বলেন, ‘অবশ্যই আরও জয়ের প্রয়োজন। তবে বর্তমান পরিস্থিতিতে স্যান্ডার্স ছাড়া আর কেউ এই প্রোগ্রামটিকে এতটা এগিয়ে নিতে পারতেন না।’ এদিকে, ফক্স স্পোর্টস বিশ্লেষক এবং কোলোরাডোর প্রাক্তন কোয়ার্টারব্যাক জশ ক্ল্যাট মন্তব্য করেছেন যে, কোলোরাডোকে জাতীয় ও আঞ্চলিক পর্যায়ে আকর্ষণীয় এবং প্রতিযোগিতামূলক থাকতে হবে। তার মতে, একটি সফল মৌসুমের জন্য দলের অবশ্যই একটি ভালো ফলাফল নিশ্চিত করা জরুরি।
২০২৬ মৌসুমে স্যান্ডার্স নিজেই এই চ্যালেঞ্জের বিষয়টি জানেন। দলের জন্য অন্তত একটি বোল গেমে খেলার যোগ্যতা অর্জন করা সাফল্যের মাপকাঠি হিসেবে বিবেচিত হবে। মৌসুমের প্রথম ম্যাচে জর্জিয়া টেকের বিপক্ষে জয়লাভের মাধ্যমেই বাফেলোরা তাদের লক্ষ্য অর্জনের যাত্রা শুরু করতে চায়।
