যুক্তরাষ্ট্রের ঘরোয়া ক্রিকেটারদের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ এক সময়ে আগামী ১৭ সেপ্টেম্বর থেকে শুরু হতে যাচ্ছে মাইনর লিগ ক্রিকেটের (এমআইএলসি) ষষ্ঠ আসর। ২০২৮ সালের লস অ্যাঞ্জেলেস অলিম্পিককে সামনে রেখে এবারের আসরটি ক্রিকেটারদের জন্য এক বিশেষ তাৎপর্য বহন করছে। তবে এবারের আসরটি বেশ সংক্ষিপ্ত করা হয়েছে, যেখানে মাত্র ৬২টি ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে।
লিগ পর্বের খেলাটি দেশের আটটি ভেন্যুতে মাত্র ১১ দিন ধরে চলবে, যা আগামী ২৭ সেপ্টেম্বর পর্যন্ত অনুষ্ঠিত হবে। এরপর একটি নির্ধারিত বিরতি শেষে প্লে-অফ এবং চ্যাম্পিয়নশিপ ফাইনাল হিউস্টনের প্রেইরি ভিউ ক্রিকেট কমপ্লেক্সে অনুষ্ঠিত হবে।
গ্র্যান্ড প্রেইরি স্টেডিয়ামে যুক্তরাষ্ট্রের মাটিতে অনুষ্ঠিতব্য আইসিসি ক্রিকেট ওয়ার্ল্ড কাপ লিগ টু এবং পরবর্তীতে আটলান্টা ওপেনের কারণে ২০২৬ সালের এই মৌসুমে এক মাসের একটি বিরতি থাকবে।
এছাড়া, টুর্নামেন্টের দীর্ঘমেয়াদি বাণিজ্যিক কাঠামো নিয়ে মাইনর লিগ ক্রিকেটের ফ্র্যাঞ্চাইজি মালিক এবং মেজর লিগ ক্রিকেট ও মাইনর লিগ ক্রিকেটের বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠান আমেরিকান ক্রিকেট এন্টারপ্রাইজের (এসিই) মধ্যে আলোচনা চলমান রয়েছে। এই আলোচনার কারণেই টুর্নামেন্টের পরিধি কিছুটা ছোট করা হয়েছে। পূর্ব ঘোষণা অনুযায়ী টুর্নামেন্টটি ৭ আগস্ট শুরু হওয়ার কথা থাকলেও পরবর্তীতে তা পিছিয়ে ১৭ সেপ্টেম্বর নির্ধারণ করা হয়। আয়োজকদের মতে, ভেন্যু, সম্প্রচার এবং দলগুলোর লজিস্টিকস সঠিকভাবে সমন্বয় করতেই এই সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে।
যুক্তরাষ্ট্রের ক্রিকেট ব্যবস্থায় মাইনর লিগ ক্রিকেটের গুরুত্ব দিন দিন বেড়েই চলেছে। ২০২১ সালে যাত্রা শুরু করার পর থেকে এই লিগটি মেজর লিগ ক্রিকেটে (এমএলসি) খেলার এবং পেশাদার ক্রিকেটে পা রাখার সবচেয়ে বড় মাধ্যম হিসেবে কাজ করছে। সাইতেজা মুক্কামাল্লা এবং সঞ্জয় কৃষ্ণমূর্তির মতো তরুণ ক্রিকেটাররা এই টুর্নামেন্টকে বসন্তের মতো ব্যবহার করে এমএলসি এবং জাতীয় দলে জায়গা করে নিয়েছেন। এছাড়া প্রতিষ্ঠিত আন্তর্জাতিক ক্রিকেটাররাও জাতীয় দলে নিজেদের অবস্থান ধরে রাখতে এবং ম্যাচ ফিটনেস বজায় রাখতে নিয়মিত এই টুর্নামেন্টে অংশ নেন। যুক্তরাষ্ট্রে উচ্চমানের টি-টোয়েন্টি ক্রিকেট খেলার সুযোগ সীমিত হওয়ায় এই টুর্নামেন্টের গুরুত্ব আরও বৃদ্ধি পেয়েছে।
যুক্তরাষ্ট্র ক্রিকেট দল অন্যান্য সহযোগী বা পূর্ণ সদস্য দেশের মতো নিয়মিত টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলার সুযোগ পায় না। ফলে জাতীয় দলের বাইরে থাকা বা নিয়মিত চুক্তিতে না থাকা ক্রিকেটারদের জন্য মাইনর লিগ ক্রিকেটই একমাত্র ভরসা। মেজর লিগ ক্রিকেটের বাইরে যুক্তরাষ্ট্রের প্রধান কোচ পুবুদু দাসানায়াকের জন্য ক্রিকেটারদের যাচাই করার অন্যতম সেরা মঞ্চ এটি। ২০২৮ লস অ্যাঞ্জেলেস অলিম্পিককে সামনে রেখে ক্রিকেটারদের লড়াই আরও জমজমাট হবে। অলিম্পিকে অংশ নেওয়ার জন্য খেলোয়াড়দের অবশ্যই সেই দেশের নাগরিক হতে হয়, যেখানে আইসিসির নিয়মে তিন বছর ওই দেশে বসবাস করলেই খেলা যায়। সম্প্রতি অনুষ্ঠিত টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে যুক্তরাষ্ট্রের ১৫ সদস্যের দলের মধ্যে মাত্র ৬ জন ছিলেন মার্কিন নাগরিক। ফলে অলিম্পিকের টিকিট পাওয়ার জন্য নাগরিকত্ব থাকা ক্রিকেটারদের মধ্যে এখন থেকেই দল পাওয়ার তীব্র প্রতিযোগিতা শুরু হবে। আগামী বছরের প্যান আমেরিকান গেমসেও একই নিয়ম প্রযোজ্য হতে পারে।
এবারের আসরের ৬২টি ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে মোট আটটি ভেন্যুতে। এর মধ্যে রয়েছে মরিসভিলের চার্চ স্ট্রিট পার্ক এবং টেক্সাসের গ্র্যান্ড প্রেইরি স্টেডিয়াম। এছাড়া ক্যালিফোর্নিয়ায় নতুন উদ্বোধন হওয়া নাইট রাইডার্স ক্রিকেট গ্রাউন্ডেও ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে, যা যুক্তরাষ্ট্রের ক্রিকেটের অবকাঠামোগত উন্নয়নে বড় ভূমিকা রাখছে। এদিকে, টুর্নামেন্ট শুরুর আগেই মালিকানায় পরিবর্তন এসেছে একটি ফ্র্যাঞ্চাইজির। 'কিংস ইলেভেন ডালাস' দলটির মালিকানা পরিবর্তন হয়ে নতুন নাম রাখা হয়েছে 'অল স্টারস ডালাস'। সব মিলিয়ে, ২০২১ সালের তুলনায় এবারের ষষ্ঠ আসরটি বেশ ভিন্ন এবং সংক্ষিপ্ত পরিসরে আয়োজিত হতে যাচ্ছে।
