এনএফএল-এর হল অব ফেম গেমে অ্যারিজোনা কার্ডিনালসের বিরুদ্ধে ক্যারোলিনা প্যানথার্সকে এক অবিশ্বাস্য ও নাটকীয় জয় এনে দিয়েছেন উদীয়মান কোয়ার্টারব্যাক হেইন্স কিং। ম্যাচ শেষের একদম শেষ মুহূর্তে তাঁর করা জয়সূচক রাশিং টাচডাউনে ভর করে এই শ্বাসরুদ্ধকর জয় পায় প্যানথার্স। এই দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের পর ফুটবল মহলে আলোচনা শুরু হয়েছে, কিং কি ইতিমধ্যেই অভিজ্ঞ কেনি পিকেটের চেয়ে ভালো বিকল্প হিসেবে নিজেকে প্রমাণ করেছেন?
ম্যাচে অভিজ্ঞ কোয়ার্টারব্যাক কেনি পিকেট মাঠে নেমে বেশ সংগ্রাম করছিলেন। মাত্র ৮টি সফল পাসে ৬২ গজ পার করার পাশাপাশি একবার স্যাকড (প্রতিপক্ষের ট্যাকল) হন তিনি। এরপর দ্বিতীয় কোয়ার্টারে মাঠে নামেন আনড্রাফটেড ফ্রি এজেন্ট (UDFA) রুকি হেইন্স কিং। মাঠে নেমেই তিনি খেলার চিত্র বদলে দেন। কিং ৩৪টি পাসের মধ্যে ২১টিতে সফল হয়ে ১৮০ গজ পার করেন এবং দুটি টাচডাউন পাস দেন। শেষ মুহূর্তে তাঁর করা রাশিং টাচডাউনেই জয় নিশ্চিত হয় প্যানথার্সের।
তৃতীয় কোয়ার্টারে কিং যখন জিমি হর্ন জুনিয়রের কাছে ১৫ গজের একটি চমৎকার পাস দিয়ে ফার্স্ট ডাউন আদায় করেন, তখন স্বাধীন ক্রীড়া সাংবাদিক জন ফ্রাসসেলা সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে মন্তব্য করেন, "আমি আপনাদের নিশ্চিত করে বলছি… এই ছেলেটি এখনই কেনি পিকেটের চেয়ে ভালো খেলছে। সে দলের দ্বিতীয় কোয়ার্টারব্যাক (QB2) হওয়ার যোগ্য।" ম্যাচ শেষে রোমাঞ্চকর সমাপ্তি দেখে তিনি আরও লেখেন, "এনএফএল মৌসুমের প্রথম ম্যাচের কী অসাধারণ এক সমাপ্তি! এনএফএল-এর জন্য এটি একটি দারুণ রাত এবং দুর্দান্ত এক প্রদর্শনী।"
ম্যাচে প্যানথার্সের পক্ষে সবচেয়ে বেশি ৪৪ গজ পার করেন রিসিভার জিমি হর্ন জুনিয়রের ৪টি ক্যাচ। দলের হয়ে দুটি রিসিভিং টাচডাউন করেন জা’সিম রিড এবং অ্যান্থনি টাইয়াস ৩য়। এছাড়া এজে ডিলন একটি রাশিং টাচডাউন অবদান রাখেন। অন্যদিকে কার্ডিনালসের পক্ষে নেতৃত্ব দেন থার্ড-রাউন্ড রুকি কার্সন বেক। চতুর্থ কোয়ার্টারে মাঠ ছাড়ার আগে তিনি ১৫টি সফল পাসে ১৮৮ গজ পার করেন এবং সিমি ফেহোকোকে একটি টাচডাউন পাস দেন। কার্ডিনালসের কেডন স্লোভিস ৯টি পাসে ১০৬ গজ পার করার পাশাপাশি ব্রাইসন গ্রিনকে একটি টাচডাউন পাস দেন এবং কোরি কাইনার প্রথম কোয়ার্টারে ৬ পয়েন্টের একটি রাশিং অবদান রাখেন।
ম্যাচ শেষে নিজের জয়সূচক টাচডাউন নিয়ে হেইন্স কিং বলেন, "আমরা একটু পিছিয়ে এসে খেলা গোছানোর চেষ্টা করছিলাম, আর তখনই প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগে ফাঁকা জায়গা তৈরি হয়। আমি খেলাটিকে আরেকটু দীর্ঘ করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু লাইনটি যখন ফাঁকা হয়ে গেল এবং লাইনব্যাকাররা জায়গা বন্ধ করার চেষ্টা করছিল, আমি তাদের পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে যেতে সক্ষম হই।" জয়ের পর বুনো উদ্যাপন নিয়ে তিনি হাসিমুখে বলেন, "আমার দম বন্ধ হয়ে আসছিল। তবে মুহূর্তটি ছিল অসাধারণ। সবার সাথে আনন্দ ভাগ করে নেওয়া এবং নিজের প্রতিভা দেখানোর সুযোগ পাওয়াটা সত্যিই অনেক আনন্দের।"
প্যানথার্সের প্রধান কোচ ডেভ ক্যানালেসও কিংয়ের প্রশংসা করে বলেন, "হেইন্স দুর্দান্ত কাজ করেছে। খেলাটিকে সচল রাখতে এবং জয়ের জন্য যা যা করা দরকার ছিল, সে তার সবটুকুই করেছে।" এই রোমাঞ্চকর জয়ের পর ক্যারোলিনা প্যানথার্সের পরবর্তী ম্যাচ আগামী ১৫ আগস্ট বাফেলো বিলসের বিপক্ষে। ম্যাচটি ইস্টার্ন টাইম (ET) দুপুর ১টায় অনুষ্ঠিত হবে।
