অস্ট্রেলিয়ার নতুন টেস্ট ওপেনার জেক ওয়েদারল্ডের জন্য ডারউইন যেন ঘরে ফেরা। নিজের জন্মস্থান ও শৈশবের এই শহরে প্রথমবার টেস্ট ক্রিকেটার হিসেবে নেটে অনুশীলনের অভিজ্ঞতা তার জন্য বিশেষ কিছু। তার অদূরেই পিচের ক্ষত সারানোর কাজে ব্যস্ত ছিলেন তার প্রাক্তন রুমমেট জাস্টিন গালিয়ত্তি। তাসমানিয়ার হয়ে খেলার সময় তারা হোবার্টে একসাথে থাকতেন এবং গত বছর ডারউইন ক্রিকেট ক্লাবের হয়েও খেলেছেন। গালিয়ত্তি বর্তমানে স্থানীয় লিগে দুর্দান্ত ফর্মে আছেন এবং বন্ধুর সাফল্যে অনুপ্রাণিত হয়ে টানা তিনটি সেঞ্চুরি হাঁকিয়েছেন।
ওয়েদারল্ডের কাছে ডারউইনের পরিবেশ পরিচিত হলেও, অস্ট্রেলিয়ার বাকি দলের জন্য এটি একেবারেই নতুন এক অভিজ্ঞতার শুরু। প্যাট কামিন্সের নেতৃত্বাধীন দলটি সামনে এক অত্যন্ত চ্যালেঞ্জিং ১২ মাসের সূচি নিয়ে এগোচ্ছে। ১৩ আগস্ট ২০২৬ থেকে ২ আগস্ট ২০২৭ পর্যন্ত সময়ে তারা ২০টি, এমনকি ২১টি টেস্ট ম্যাচ খেলার পরিকল্পনা করেছে। এই দীর্ঘ সময়ে চারটি দেশে ১৬টি ভেন্যুতে খেলতে গিয়ে তাদের পাড়ি দিতে হবে প্রায় ৮৭,৩১৮ কিলোমিটার পথ। এই সময়কালটি সম্ভবত প্যাট কামিন্স যুগের অস্ট্রেলীয় টেস্ট ক্রিকেটের উত্তরাধিকার নির্ধারণ করে দেবে।
এই নতুন যাত্রার শুরুটা অস্ট্রেলিয়ার প্রত্যন্ত অঞ্চল থেকে হওয়াটা বেশ তাৎপর্যপূর্ণ। কারণ, ভারত, ইংল্যান্ড ও দক্ষিণ আফ্রিকার মতো কঠিন কন্ডিশনে সিরিজ জয় করা তাদের জন্য বড় চ্যালেঞ্জ। ২০০৪ সালের পর থেকে ভারত বা ইংল্যান্ডে টেস্ট সিরিজ জেতা অস্ট্রেলিয়ার জন্য একটি অপরিচিত অনুভূতি হয়ে দাঁড়িয়েছে। যদিও তারা গত সাত বছরে ইংল্যান্ডে অ্যাশেজ ধরে রেখেছে, কিন্তু সেখানে সিরিজ জয়ের খরা ২০০১ সাল থেকে চলছে। এছাড়া দক্ষিণ আফ্রিকায় তাদের শেষ সিরিজ জয় ছিল ২০১৩-১৪ মৌসুমে।
বাংলাদেশ সিরিজ দিয়ে শুরু হওয়া এই দীর্ঘ যাত্রায় অস্ট্রেলিয়া তাদের অভিজ্ঞ স্কোয়াড নিয়েই মাঠে নামছে। যদিও নতুন খেলোয়াড়দের সুযোগ না দেওয়া নিয়ে কিছু সমালোচনা রয়েছে, তবুও নির্বাচকরা তাদের মূল খেলোয়াড়দের ওপরই আস্থা রেখেছেন। ক্যামেরন গ্রিন ছাড়া দলের বাকি সবার বয়স ৩০-এর উপরে। স্মিথ, স্টার্ক, লায়ন ও হ্যাজলউডের মতো সিনিয়র খেলোয়াড়দের জন্য এটিই হয়তো শেষ বড় চ্যালেঞ্জ হতে পারে, কারণ দীর্ঘদিনের এই পরিচিত দলটিও সময়ের সাথে সাথে ধীরে ধীরে অপরিচিত হয়ে উঠবে।
এই দলের সবচেয়ে বড় শক্তি হলো ড্রেসিংরুমের পারস্পরিক বোঝাপড়া ও দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতা। বাংলাদেশ সিরিজের পর নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে গ্রীষ্মকালীন সিরিজ এবং মার্চ মাসে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ১৫০ বছর পূর্তির বিশেষ দিবা-রাত্রির টেস্ট নিয়ে তারা এখন ভাবছে। ডারউইনের স্থানীয় বাসিন্দারা যেমন তাদের শহরকে বিশ্বের মানচিত্রে তুলে ধরতে চায়, কামিন্সের দলটিও ঠিক তেমনি নিজেদের নামকে সর্বকালের সেরা অস্ট্রেলীয় দলের তালিকায় অন্তর্ভুক্ত করতে মরিয়া।
