ইতালির জাতীয় ফুটবল দলের দায়িত্ব নিতে দারুণ আগ্রহী ছিলেন পেপ গুয়ার্দিওলা। এমনকি দল গঠনের প্রাথমিক ছক আঁকা ও বয়সভিত্তিক দলগুলো নিয়ে বিশদ বিশ্লেষণও শুরু করে দিয়েছিলেন তিনি। তবে শেষ পর্যন্ত অর্থের জন্য নয়, বরং দীর্ঘদিনের ক্লান্তি ও অবসাদের কারণেই তিনি এই দায়িত্ব নেননি। ইতালির কিংবদন্তি ফুটবলার ও ইতালিয়ান ফুটবল ফেডারেশনের (এফআইজিসি) সাবেক টেকনিক্যাল ডিরেক্টর পাওলো মালদিনি এই তথ্য প্রকাশ করেছেন।
সম্প্রতি ইতালির সংবাদমাধ্যম ‘কোরিয়েরে দেল্লা সেরা’-কে দেওয়া এক দীর্ঘ সাক্ষাৎকারে মালদিনি তাঁর টেকনিক্যাল ডিরেক্টর হিসেবে সংক্ষিপ্ত মেয়াদ এবং এফআইজিসি সভাপতি জিওভান্নি মালাগো-র সাথে বিরোধের বিষয়ে বিস্তারিত কথা বলেন। সেখানেই উঠে আসে বার্সেলোনা ও ম্যানচেস্টার সিটির সাবেক কোচ গুয়ার্দিওলাকে ইতালির ডাগআউটে নিয়ে আসার সেই রোমাঞ্চকর আলোচনার গল্প।
মালদিনি জানান, গুয়ার্দিওলা তাঁর কয়েকজন বন্ধুর কাছে কোনো একটি জাতীয় দলের কোচ হওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করেছিলেন। এই খবর পেয়ে মালদিনি ও তাঁর উপদেষ্টা লিওনার্দো বার্সেলোনায় গিয়ে গুয়ার্দিওলার সাথে দেখা করেন। সেখানে তাঁরা সারাদিন ধরে আলোচনা ও একসাথে দুপুরের খাবার খান। মালদিনি বলেন, "পেপ ইতালির দায়িত্ব নিতে খুবই আগ্রহী ছিলেন। তিনি রাজি হওয়ার একেবারে কাছাকাছি চলে এসেছিলেন। এমনকি কাগজের টুকরোয় খসড়া ফরমেশনও আঁকতে শুরু করেছিলেন।"
ইতালির সংবাদমাধ্যমে গুঞ্জন ছড়িয়েছিল যে, জাতীয় দলের দায়িত্ব নেওয়ার জন্য গুয়ার্দিওলা প্রতি মৌসুমে ২ কোটি (২০ মিলিয়ন) ইউরো বেতন দাবি করেছিলেন। তবে এই দাবিকে পুরোপুরি ভিত্তিহীন বলে উড়িয়ে দিয়েছেন মালদিনি। তিনি বলেন, "একেবারেই না। টাকা কখনোই কোনো সমস্যা ছিল না। পেপ আমাদের পরিষ্কারভাবে বলেছিলেন, ‘পূর্ববর্তী কোচ যা পেতেন, আমাকে তার চেয়ে এক ইউরো কম দিন, তাতেই আমি রাজি।’"
তাহলে শেষ পর্যন্ত কেন গুয়ার্দিওলা ইতালির কোচ হলেন না? এর জবাবে মালদিনি জানান, প্রিমিয়ার লিগে টানা ১০ বছরের কঠোর ও ক্লান্তিকর পরিশ্রমের পর গুয়ার্দিওলা মানসিকভাবে অত্যন্ত ক্লান্ত ছিলেন। তাছাড়া তাঁর পিঠে একটি অস্ত্রোপচারও হয়েছিল, যার কারণে তিনি কিছুটা বিশ্রাম চাচ্ছিলেন। তবে আলোচনাটি অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে হয়েছিল এবং তাঁরা অনূর্ধ্ব-১৭ দল থেকে শুরু করে ওপরের সব স্তরের দলগুলো নিয়ে পড়াশোনা করেছিলেন। গুয়ার্দিওলা রাজি না হওয়ায় পরবর্তীতে তাঁরা আন্দ্রেয়া পিরলোর দিকে ঝুঁকেছিলেন এবং সভাপতি মালাগোকে প্রতিটি পদক্ষেপ সম্পর্কে অবহিত করা হয়েছিল।
