ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড যদি ব্রাইটনের কার্লোস বালেবাকে শেষ পর্যন্ত দলে ভেড়ায়, তবে তা হবে ক্লাবটির জন্য এক বড় বাজি। ২২ বছর বয়সী এই ক্যামেরুনিয়ান মিডফিল্ডার ভবিষ্যতে ঠিক কেমন খেলোয়াড় হয়ে উঠবেন, তা নিয়ে এখনো অনেক কৌতূহল রয়েছে। তিনি কি সেই দুর্দান্ত তরুণ যিনি ব্রাইটনে আসার পর প্রিমিয়ার লিগের মাঝমাঠ কাঁপিয়েছিলেন, নাকি গত মৌসুমের সেই ফুটবলার যার ফর্ম কিছুটা ম্লান হয়ে গিয়েছিল? তিনি কি একজন ডিফেন্সিভ মিডফিল্ডার নাকি অল-অ্যাকশন বক্স-টু-বক্স ফুটবলার? এই প্রশ্নগুলো ঘিরেই ওল্ড ট্রাফোর্ডে তার আগমন নিয়ে চুলচেরা বিশ্লেষণ চলছে।
ক্যামেরুনে বেড়ে ওঠা বালেবাকে মাত্র ১০ বছর বয়স থেকেই তার ফুটবলার বাবা এক কঠোর প্রশিক্ষণ কর্মসূচির মধ্যে রেখেছিলেন। এরপর নিজের ১৮তম জন্মদিনে ফরাসি ক্লাব লিলের সাথে চুক্তি করেন তিনি। ফ্রান্সে তার দুর্দান্ত পারফরম্যান্স নজরে আসে ব্রাইটনের দলবদল প্রক্রিয়া পরিচালনাকারী গোপন প্রতিষ্ঠান জেমস্টাউন অ্যানালিটিক্সের। ফলস্বরূপ, ২৩ মিলিয়ন পাউন্ডের বিনিময়ে প্রিমিয়ার লিগে পাড়ি জমান এই তরুণ।
ব্রাইটনের হয়ে লিভারপুলের বিপক্ষে ২-২ গোলে ড্র হওয়া ম্যাচে প্রথমবার শুরুর একাদশে নেমেই নজর কাড়েন বালেবা। ফ্রান্স ছাড়ার মাত্র কয়েক মাস আগেই তার মা মারা গিয়েছিলেন, সেই শোক কাটিয়েই মাঠে চমৎকার নৈপুণ্য দেখান তিনি। তৎকালীন ব্রাইটন ম্যানেজার রবার্তো ডি জার্বি তাকে ‘ভবিষ্যতের ইউরোপের অন্যতম সেরা মিডফিল্ডার’ হিসেবে আখ্যায়িত করেছিলেন। তবে পরের ম্যাচেই ম্যানচেস্টার সিটির বিপক্ষে ২-১ ব্যবধানে হারের ম্যাচে প্রিমিয়ার লিগের গতির সাথে মানিয়ে নিতে বেশ কষ্ট হয়েছিল বালেবার। ধীরে ধীরে তিনি ব্রাইটনের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ অংশ হয়ে ওঠেন।
গত মৌসুমে বল রিকভারি ও ইন্টারসেপশনের ক্ষেত্রে তিনি প্রিমিয়ার লিগের অন্যতম সেরা ছিলেন। ৫ ফুট ১০ ইঞ্চি উচ্চতার হলেও বাতাসে বল দখলের দারুণ ক্ষমতা এবং ড্রিবলিংয়ের দক্ষতায় তিনি ইউরোপের সেরাদের সমকক্ষ হয়ে ওঠেন। তবে দলবদলের গুঞ্জন, চোট এবং আফ্রিকা কাপ অব নেশনসের কারণে গত মৌসুমটি তার জন্য কিছুটা অম্লমধুর ছিল, যেখানে লিগে মাত্র তিনটি ম্যাচে পুরো ৯০ মিনিট খেলতে পেরেছিলেন তিনি। অ্যাস্টন ভিলার বিপক্ষে ম্যাচে দ্বিতীয় হলুদ কার্ডের হাত থেকে বাঁচাতে ম্যানেজার ফ্যাবিয়ান হার্জেলার মাত্র ২২ মিনিটেই তাকে মাঠ থেকে তুলে নিয়েছিলেন।
ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডে যোগ দিলে বালেবা কীভাবে মানিয়ে নেবেন, তা সময়ই বলে দেবে। তবে লিলের দিনগুলোর কথা স্মরণ করে বালেবা নিজেই একবার বলেছিলেন, "রক্ষণাত্মক ও কৌশলগতভাবে আমি একদম শূন্য ছিলাম।" ওল্ড ট্রাফোর্ডে প্রধান কোচ মাইকেল ক্যারিকের অধীনে তিনি আরও উন্নত হবেন বলে আশা করা হচ্ছে। বালেবা অবশ্য নিজের বক্সের প্রান্তে গোলরক্ষকের কাছ থেকে পাস নেওয়ার ক্ষেত্রে সবসময় স্বচ্ছন্দ নন, তিনি বরং সামনের দিকে মুখ করে খেলতেই বেশি পছন্দ করেন। তবে তিলেমানস সেই ভূমিকা পালন করতে পারেন, যিনি আবার বালেবার মতো ৬০ (60) গজ দূরত্বে ছুটে গিয়ে বল কেড়ে নিতে পারেন না। এছাড়া কোবি মাইনো এবং নতুন সাইনিং আন্দ্রে সান্তোসের সাথেও তার সমন্বয় চমৎকার হতে পারে। গোলরক্ষকের ভুলের মাশুল কতটা ভারী হতে পারে, তা সম্প্রতি দেখা গেছে সৌদি লিগে; যেখানে গোলরক্ষক বেন্তোর এক মারাত্মক ভুলে ৭ (7) নম্বর জার্সিধারী ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর আল-নাসর দল দ্বিতীয়ার্ধের ৫৩ (53) মিনিট পর্যন্ত ১-০ (1-0) ব্যবধানে এগিয়ে থেকেও শিরোপা জয় থেকে বঞ্চিত হয়।
বালেবাকে দলে ভেড়ানোর এই চেষ্টা ইউনাইটেডের নতুন দলবদল কৌশলেরই অংশ। অতীতে যেখানে বড় অঙ্কের চেক নিয়ে নামী তারকাদের পেছনে হন্যে হয়ে ছুটত ক্লাবটি, সেখানে এখন প্রিমিয়ার লিগের অভিজ্ঞতা সম্পন্ন এবং তরুণ প্রতিভাদের দিকে ঝুঁকছে তারা। বেঞ্জামিন সেসকো, মাইনো, সেনে ল্যামেন্স এবং আমাদ দিয়ালোর মতো তরুণদের পাশাপাশি বালেবার অন্তর্ভুক্তি ওল্ড ট্রাফোর্ডে একটি দীর্ঘমেয়াদী সফল দল গঠনের ইঙ্গিত দেয়। ব্রাইটনের সাথে প্রায় ৭০ মিলিয়ন পাউন্ডের এই চুক্তিটি সম্পন্ন হলে তা হবে ইউনাইটেডের মাঝমাঠের জন্য এক দারুণ সংযোজন।
